home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 040290 / 0402205.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  3.9 KB  |  92 lines
  1.                                                                                 BUSINESS, Page 52Yes, We Have No Cruzeiros
  2.  
  3.  
  4. Can Brazil survive President Collor's cash freeze?
  5.  
  6.  
  7.     There was virtually no money in Brazil last week. The stock
  8. exchange in Sao Paulo registered zero transactions on Monday.
  9. Shopping centers were deserted, restaurants empty.
  10. Cash-strapped companies laid off thousands of employees. Most
  11. flights on Varig, Brazil's international air carrier, and Vasp,
  12. the domestic line, were either canceled or flew empty.
  13.  
  14.     The cash crunch was deliberate, the result of new President
  15. Fernando Collor de Mello's desperate all-or-nothing attempt to
  16. "obliterate" Brazil's inflation spiral, which hit a monthly
  17. rate of 73% in February. The severe clampdown, which the
  18. President unveiled just hours after his inauguration on March
  19. 15, went into full effect last week. By presidential decree,
  20. the plan freezes 80% of the country's banking and investment
  21. accounts; no one can withdraw more than $1,200 from savings for
  22. the next 18 months. And to cement his reform, Collor replaced
  23. Brazil's latest currency, the new cruzado, with the cruzeiro,
  24. at a rate of 1 to 1.
  25.  
  26.     While many Brazilians have spent their cashless week
  27. standing in line trying to withdraw funds at banks, others have
  28. learned how to barter for food. Anxiety runs high: the number
  29. of people admitted to hospitals in Rio because of chest pain
  30. has doubled over the past several days. Yet Collor's shock
  31. treatment has actually boosted his popularity. Elected with 43%
  32. of the total vote last fall, he has 80% of citizens supporting
  33. his new reforms.
  34.  
  35.     To make his plan work, Collor, 40, will have to overcome a
  36. stubbornly resistant economy. Under former President Jose
  37. Sarney, Brazil tried to implement three anti-inflation programs
  38. in four years. All failed, mainly because as soon as the
  39. reforms were announced, consumers rushed to buy goods, creating
  40. a new surge in inflation. They were betting that the government
  41. could not control prices, and they were right. Thanks to
  42. Collor's freezing of assets, that shopping surge seems unlikely
  43. to happen this time. But labor leaders have vowed to strike if
  44. the President follows through on plans to sell or close 188
  45. state-owned businesses. The President's program would eliminate
  46. an estimated 50,000 of 700,000 government-paid jobs.
  47.  
  48.     The President suffers from narrow political backing in the
  49. Brazilian Congress as well. His National Reconstruction Party
  50. controls only 22 of the 495 seats in the lower house.
  51. Unofficially, half of all members back his proposals. But the
  52. legislators are up for re-election in October and face enormous
  53. pressure from their constituents who worry about whether they
  54. will get their frozen assets back. "The poor are demanding I
  55. vote for the package, but the middle class will kill me if I
  56. do," says Congressman Luiz Henrique.
  57.  
  58.     For Collor, the challenge is to persuade his citizens that
  59. the current reform plan is not like all the others, to be
  60. abandoned when things get tough. "I am driving a packed bus at
  61. 150 km per hour, headed for a cliff," Collor told a group of
  62. legislators last week. "Either we put on the brakes and some
  63. people get a little bruised up, or we go over the edge and we
  64. all die."
  65.  
  66.  
  67. By Christine Gorman. Reported by Laura Lopez/Rio de Janeiro.
  68.  
  69.  
  70. ____________________________________________________________ THE
  71. CLAMPDOWN
  72.  
  73.  
  74.     Among the measures in the government's new economic plan:
  75.  
  76.     -- A 30-day freeze on prices, followed by wage increases on
  77. a gradually declining scale, from 73% in March to 10% in June.
  78.  
  79.     -- An 18-month ban on bank withdrawals of more than $1,200
  80. from savings accounts and $600 from overnight accounts.
  81.  
  82.     -- The sale or closing of many of the $188 companies owned
  83. or operated by the government, which have a collective foreign
  84. debt of $62 billion.
  85.  
  86.  
  87.  
  88.  
  89.  
  90.  
  91.  
  92.